Dal riconosciuto autore James Gray, Armageddon Time – Il Tempo dell’Apocalisse è una storia di crescita profondamente personale che affronta le vicende di una famiglia disperatamente impegnata nella ricerca di un’affermazione che ha coinvolto un’intera generazione, il Sogno Americano.

Il film è interpretato da un cast di grandi artisti, come Anthony Hopkins, Anne Hathaway e Jeremy Strong. 

I piani iniziali per le riprese del film prevedevano una realizzazione nel 2020, ma la pandemia ha spazzato ogni possibilità creando complicazioni sul percorso di scelta degli attori e mettendo a serio rischio il progetto. Alla fine, nell’estate del 2021, gli autori del film sono stati nelle condizioni di iniziare la preparazione per un inizio previsto nell’ottobre 2021.

Courtesy of Focus Features © 2022 Focus Features

Avendo scritto il film pensando ai propri parenti, James Gray non aveva necessariamente delle idee precostituite sul casting. Ricorda delle prime conversazioni sul ruolo di Esther Graff. “Il primo nome che mi è venuto in mente era Anne Hathaway. Ho pensato da subito che potesse essere un’ottima scelta, adoro quello che ha fatto, in particolare alcune interpretazioni strabilianti come nel film di Jonathan Demme RACHEL STA PER SPOSARSI – RACHEL GETTING MARRIED. Siamo stati fortunati a poterla avere con noi.”

Anne Hathaway si è legata al progetto dopo aver letto la sceneggiatura nella primavera del 2020. “Ricordo che la prima reazione che ho avuto è stata di grande tenerezza,” sottolinea l’attrice. “Conoscendo la forza emotiva di James, oltre al suo talento narrativo, ho avuto la sensazione che una storia profondamente personale potesse trasformarsi in un film toccante e destabilizzante. Abbiamo costruito una messinscena molto intima, ma inserita perfettamente in un momento molto preciso per New York e l’America, e ho voluto farne parte con tutta me stessa.”

Durante la selezione degli attori nel 2021, Gray doveva ancora vedere la serie HBO “Succession” e non era così familiare con uno dei suoi protagonisti, Jeremy Strong. “Un mio amico continuava a dirmi che avrei dovuto vedere la serie e a segnalarmi quanto fosse bravo Jeremy Strong. Ovviamente ci sono rimasto incastrato e ho apprezzato il suo lavoro. Io e Jeremy abbiamo avuto una conversazione su Zoom e abbiamo deciso di lavorare insieme.”

Strong non aveva ancora avuto modo di leggere la sceneggiatura in occasione del loro primo incontro, ma conosceva comunque molto bene i film di Gray. “Sono convinto che James abbia un talento unico e lo considero onestamente uno degli autori contemporanei più importanti. C’è un gruppo di registi con cui ho sempre sognato di lavorare e lui ne fa parte,” spiega l’attore. “Poi ho letto la sceneggiatura e ne sono rimasto illuminato. È raro riuscire a leggere un testo che sappia essere tanto intimo quanto forte per la sua portata storica. Parla di un ragazzo, dei suoi genitori e di un momento preciso per un quartiere, il Queens, e una casa, ma è anche l’origine del percorso di un artista e di un’epoca storica che stiamo ancora vivendo. E Irving era uno di quei personaggi che emergevano dalle pagine che stavo leggendo.”

Il progetto ha attratto Anthony Hopkins per un gran numero di ragioni. “Ho visto parecchi film di James Gray, e credo sia in grado di esprimere molti livelli quando racconta i rapporti famigliari nei suoi film. È un regista molto intelligente e particolarmente preciso,” afferma l’attore. “Realizzare un film dedicato a una famiglia da questo lato dell’America è stata una sfida particolarmente intrigante.”

Courtesy of Focus Features © 2022 Focus Features

Il nonno di Gray ha passato i suoi primi anni di vita in Inghilterra, dove la madre aveva trovato rifugio dopo che la famiglia era stata uccisa dai Cosacchi. Come illustra il regista, “Ha sempre avuto uno stile molto raffinato, che credo abbia sviluppato in Inghilterra, senza mai effettivamente perderlo. Era esattamente come Tony nel film, con la camicia chiusa fino all’ultimo bottone, la cravatta, una formalità che lo distingueva da tutti gli altri.”

Se la scelta degli attori per i personaggi adulti è stata naturale, riuscire a individuare i giovani interpreti per i ruoli di Paul e Johnny è stato più complesso e ha comportato un lavoro molto più meticoloso. Come spiega Butan, “Non hai a disposizione lavori precedenti da poter visionare quando scegli ragazzi di quell’età. James e Doug Aibel, il casting director, hanno fatto una ricerca molto approfondita.”

Il lavoro compiuto ha portato Gray a scegliere Banks Repeta per il ruolo di Paul e Jaylin Webb nei panni di Johnny. “Guardando i provini, Banks e Jaylin hanno mostrato una grande profondità. Specialmente per la loro età, quando stai cercando di costruire un ruolo importante con un giovane attore, hai bisogno di intelligenza, sensibilità, intuito, consapevolezza ed emotività. Banks e Jaylin ne erano incredibilmente dotati ed è stato un grande piacere poter lavorare con loro.”

Courtesy of Focus Features © 2022 Focus Features

Armageddon Time è una ricostruzione intima del passato per come Gray lo ricorda. Perciò, mentre i dettagli legati alle persone, ai posti e agli eventi sono il più possibile veritieri e fondati sul 1980, il tono e lo stile è animato da uno sguardo pieno di amore, compassione, ironia e affetto.

L’idea che ha ispirato quest’approccio è emersa durante un giro in macchina, una domenica, diretto verso la casa in cui è cresciuto, per farla vedere al proprio figlio. La casa appariva più o meno uguale, ma l’unica traccia della famiglia Gray risiedeva in un piccolo cancello costruito dal padre per i cassonetti dell’immondizia. “Ho iniziato a pensare a quelle importanti cene di famiglia che raccoglievano tutti i parenti. Le decisioni che erano prese all’epoca sembravano così determinanti per le nostre vite. Ora non c’è quasi alcuna prova che i miei nonni siano mai vissuti, così come per molte delle mie zie o dei miei zii. Provo un profondo senso di melanconia quando faccio queste riflessioni, ma so che è anche parte della bellezza della vita. Ho provato a dare al film questi sentimenti, allo stesso modo in cui ho provato a infondere queste sfumature negli attori, nel direttore della fotografia, dello scenografo e di tutti quelli che hanno lavorato nel film….le dimensioni di storia ed effimero s’intrecciano continuamente.”

Il team creativo di Gray include alcuni fidati collaboratori già coinvolti in precedenti film, incluso il direttore della fotografia Darius Khondji, lo scenografo Happee Massee, la makeup artist Nana Fischer e il montatore Scott Morris.

Le riprese di Armageddon Time sono durate per 35 giorni, dall’11 ottobre 2021, e si sono tenute a New York. 

Mentre gli esterni della casa sono stati realizzati a soli 50 metri dalla casa d’infanzia di Gray, Massee e la sua squadra hanno ricreato gli interni della villetta in una casa in New Jersey. Sono stati necessari una serie di interventi, come ricorda lo scenografo. “Non aveva la stessa distribuzione, la stessa struttura. Abbiamo dovuto spostare l’ingresso della casa da un angolo della casa a un altro. Abbiamo dovuto togliere il camino e chiudere delle finestre per crearne altre.”

Altre location sono state selezionate direttamente su indicazione di Gray, ovviamente dal quartiere in cui viveva, come anche il cinema dove andava con la famiglia. Come testimonia Strong, “È stato molto potente trovarsi in quei luoghi e provare a riportarli in vita.”

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